BIRDGEN richt zich op het ontrafelen van de genetische diversiteit en het verbeteren van de identificatie van vogelsoorten met behulp van mitochondriaal DNA. Howest speelt hierin een voortrekkersrol dankzij haar kennis en expertise in nanopore sequencing en bio-informatica.
Deze expertise draagt niet alleen bij aan een diepgaander begrip van biodiversiteit en ondersteunt strategieën voor natuurbehoud en -beheer (het ecologische transitiedomein), maar versterkt ook de verbinding tussen mens en natuur (het sociale transitiedomein). De focus op soorten zoals de steenuil, die vaak op brede publieke interesse en sympathie kunnen rekenen, biedt unieke kansen om het maatschappelijk draagvlak voor natuurbehoud te vergroten en mensen actief te betrekken bij hun leefomgeving, essentieel in de context van klimaatverandering.
Centrale onderzoeksvragen binnen het project focussen op de optimalisatie van methoden voor DNA-extractie uit moeilijk materiaal zoals veren, en de ontwikkeling van robuuste PCR-protocollen voor de volledige amplificatie van het mitochondriaal genoom. Deze methodologische innovaties zijn fundamenteel voor het verkrijgen van betrouwbare genetische data en bouwen voort op een grondige analyse van bestaande wetenschappelijke literatuur.