Je moet sterk in je schoenen staan en geloven in je ondernemersidee, ook als je omgeving twijfelt. Volgens Aagje Rappé is er nood aan meer sociale bescherming en ondersteuning, vooral voor vrouwelijke ondernemers, om een betere werk-privébalans te garanderen.
Collega-ondernemer Aagje Rappé over de uitdagingen en opportuniteiten van (startend) ondernemen
Howest bestaat uit heel wat creatief en ondernemende medewerkers (‘Howestpreneurs’), die dagelijks het verschil willen maken en impact nastreven. Er zijn ook collega’s die hun job bij Howest combineren met een eigen onderneming, zoals Aagje Rappé; ondernemerscoach voor onderzoekers, die samen met haar partner de 3D-printingzaak Footprint inc beheert.
Haar ondernemersverhaal begon samen met haar partner, die na een korte academische loopbaan voelde dat de ondernemersdroom bleef sluimeren. Haar persoonlijk traject toont hoe kantelmomenten, zoals privégebeurtenissen en zakelijke tegenslagen, een grote impact kunnen hebben op werkbaarheid en welzijn.
De ondernemersrealiteit: tussen droom en werkelijkheid
Ondernemen start met een idee, een passie en ambitie om zelf iets op te bouwen met impact. Voor Aagje en haar partner betekende dit de oprichting van een 3D-printbedrijf met een circulaire missie: festival- en evenementendecors printen en hergebruiken.
Ondanks een sterke focus op innovatie en technologische ontwikkeling, bleek al snel dat de markt anders in elkaar zat dan verwacht en het tot op vandaag zoeken is naar de juiste nichemarkt en klanten: "Onze grootste fout? We vertrokken te sterk vanuit technologie en innovatie, in plaats van vanuit een concrete nood of vraag." Dit is een veelvoorkomende valkuil voor start-ups: het idee en de technologie zijn er, maar de markt blijkt minder ontvankelijk dan gehoopt. Het zoeken naar de juiste niche en afzetmarkten verliep niet van een leien dakje, wat oorzaak gaf tot momenten van twijfel, spanning en onzekerheid. Deze ervaring onderstreept hoe ondernemen niet alleen een professionele, maar ook een emotionele uitdaging kan zijn, zeker bij grote financiële investeringen zoals productie-omgevingen. “Ons spaargeld stond op het spel, de sales kwam moeizaam op gang, de stress was dus enorm. Als je dan je targets niet haalt, groeit de onzekerheid en neemt de motivatie af.”
Ook bleek het een utopie om het concept volledig duurzaam te maken, onder andere door de grote impact van transport. De zoektocht naar de juiste richting voor hun onderneming blijft dan ook een continu proces en zoektocht.
Eenzaamheid en werkbaarheid in ondernemerschap
Een ander belangrijk thema in het gesprek met Aagje is het gevoel van eenzaamheid dat ondernemen met zich mee kan brengen. "We zaten in een loods, echt wat weggedoken, donker en alleen. Toen heb ik echt ingezien hoe belangrijk een werkomgeving is voor motivatie. Fysiek zit je alleen, er belt een klant met een moeilijke vraag, en je hebt geen klankbord om af te stemmen. Dat weegt op je mentale welzijn."
Dit benadrukt hoe belangrijk het is om als ondernemer niet geïsoleerd te raken. Netwerken, mentorship en begeleiding zijn cruciale factoren om door moeilijke momenten heen te komen, ervaringen te delen en steun te vinden. “Ik kan me dan ook erg storen aan de ‘good news show’ op platformen zoals LinkedIn. Het blijft spijtig dat openlijk spreken over moeilijkheden in ondernemen nog steeds taboe is. Naar mijn gevoel mogen best wat meer ‘lessons learned’ gedeeld worden.”
Ook de sociale omgeving speelt een grote rol in de beleving van ondernemen. Aagje komt niet uit een ondernemersfamilie, en veel van haar vrienden ondernemen niet. Haar omgeving heeft niet altijd goed zicht heeft op wat ondernemen allemaal inhoudt van tijd- en budgetinvesteringen: "Je moet sterk in je schoenen staan en geloven in je ondernemersidee en droom, zeker als je dichte omgeving twijfelt uit bezorgdheid. Je moet vaak heel erg diep gaan, zeker in de opstartfase.”
Werkbaar werk: balans en zelfzorg
Binnen StartUpWellbeing onderzoeken we wat werkbaar werk betekent en hoe ondernemers dit kunnen integreren in hun groei. Voor Aagje draait werkbaar werk om focus, duidelijke doelen en een realistische ambitie: “ambitie is cruciaal, maar zonder haalbaar plan kan het ook tegen je werken.”
Daarnaast speelt de combinatie van ondernemerschap en gezinsleven een grote rol. Als moeder van twee jonge kinderen ervaart ze de extra mentale belasting die vrouwelijke ondernemers vaak dragen. "Het blijft toch zo dat de zorg voor kinderen gemiddeld vaker bij vrouwen terechtkomt, wat maakt dat je voortdurend moet schipperen. Het beleid is hier totaal niet op afgestemd."
Dit sluit aan bij een bredere discussie over de nood aan betere ondersteuning en meer sociale bescherming voor (vrouwelijke) ondernemers. Extra opvangmogelijkheden en flexibele kinderzorg zouden kunnen bijdragen aan een betere werk-privébalans, wat ondernemen voor vrouwen gemakkelijker maakt. “Als Vlaanderen wil investeren in ondernemerschap, moet het ook inzetten op een sterker sociaal opvangnet, zodat iedereen gelijke kansen krijgt tot ondernemen”.
Dromen en advies voor starters
Aagje’s droom is om op termijn een succesvol bedrijf te verkopen en als mentor jonge starters te ondersteunen. Ze gelooft sterk in het belang van mentorship. "Het mooiste is als je als ondernemer iemand achter je hebt staan die in je gelooft en het beste in je naar boven haalt."
Haar advies aan starter? Durf hulp vragen en bouw een sterk netwerk uit: “een goed netwerk, de juiste mindset en steun uit je omgeving zijn onmisbaar”. Ze benadrukt ook het belang van beleidsmatige ondersteuning voor vrouwelijke ondernemers en de nood aan meer sociale bescherming. "Het is nu bijna onmogelijk om als koppel samen iets op te starten. Het risico wordt te groot voor je gezin. Het beleid zou hier meer op moeten afstemmen."
Tot slot raadt ze samen ondernemen aan, ondanks de uitdagingen.
"Niemand vertrouw je meer dan je eigen partner. Je kent elkaars sterktes en zwaktes. Maar zorg dat je relatie de voedingsbodem blijft, blijf trouw aan je eigen waarden en dromen.”
